鼻炎指的是鼻腔粘膜和粘膜下组织的炎症；鼻窦炎是鼻窦粘膜的非特异性炎症。严格意义上说，两者相互关联，很少说鼻炎和鼻窦炎单独发病，这是因为鼻腔和鼻窦的结构是相互关联的。往往两者相互影响造成恶性循环。但两者还是有所区别的。

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从解剖学上讲，鼻腔是前后鼻孔之间的一个通气腔隙，鼻腔内面有鼻粘膜覆盖，鼻粘膜的炎症就是鼻炎；而鼻窦则是鼻腔周围、颅骨与面骨内的含气空腔，左右对称共4对，它们是上颌窦、额窦、筛窦和蝶窦，每个鼻窦都有一个与鼻腔相通的窦口，通过这个窦口，鼻腔粘膜与鼻窦内的粘膜互相延续。

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我们平常所说的伤风感冒，即鼻子不通气、打喷嚏、流清鼻涕、嗅觉减退，就是急性鼻炎的表现。在急性鼻炎时，如果治疗不当，鼻粘膜的炎症就可通过鼻窦开口蔓延到鼻窦内，使鼻窦内粘膜产生急性炎症，就是急性鼻窦炎，急性鼻窦炎主要症状就是鼻子不通气，流脓鼻涕及头痛。如果急性鼻炎和急性鼻窦炎反复发作，很后又可形成慢性鼻炎和慢性鼻窦炎。慢性鼻炎的症状是鼻子不通气或两鼻孔交替出现通气不畅，有粘液性鼻涕。

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而慢性鼻窦炎是经常流白色釉鼻涕，感冒后流黄色脓性鼻涕，并有嗅觉减退。就上所述，鼻炎和鼻窦炎其发病密切相关，但临床表现有所不同，检查所见也有区别。